乐山市的历史悠久，早在3000年前的巴蜀时代，这里就是蜀王开明的故都，史称“开明故治”。秦统一中国后，乐山实行郡县制，隶属于蜀郡，当时因地处蜀郡之南，故名“南安”。自唐以后，乐山有了较大的发展，著名的乐山大佛就建造于唐中叶，当时的乐山称为嘉州，取其郡士嘉美之意。清雍正十二年（1734年）始设乐山县，因城西五里隔江有至乐山雄峙，故称乐山，并一直沿用至今。解放后，乐山为川南行署乐山专署和乐山县二级机关所在地。1978年5月，改设地辖乐山市（县级市）。1985年，撤销乐山地区，建立省辖乐山市（地级市）。

乐山得江山之胜，素以风景名胜著称。这里因具有丰富的文化遗产，被誉为“士大夫之郡”。1995年，乐山市被国务院列为全国著名的历史文化名城和甲类风景区。全市现有从新石器时代到明清时代的文物遗存5471处，馆藏文物资料23000多件；被列为国家级重点文物保护单位4处，省级22处，市级79处，县级302处。其中号称“天下第一佛”的乐山大佛，坐落在市东南部的凌云山西壁，又名凌云大佛。“山是一尊佛，佛即一座山”。它头齐山顶、脚踩江岸，形体自然，仪态端庄，总高为71米，头高14.7米，头上有1021个螺型发髻；耳朵长7米，眼长3.3米，鼻子长5.6米，眉毛长3.7米，肩宽28米，手指头长8.3米，脚背宽9米、长11米，是我国古代最大的弥勒佛造像，也是世界最大的石刻艺术珍品，被誉为宗教学、水利学和传统雕刻艺术的经典之作。

乐山,古称嘉州，距成都162公里。地处盆地西南，风光秀丽，古迹众多，经济繁荣，物产富庶，是四川著名的旅游胜地。世界驰名的乐山大佛每年都吸引着成千上万的国内外旅游者。乐山又是一个地灵人杰的文化之乡，宋代著名文学家“三苏”（苏洵、苏轼、苏辙父子），当代著名的文学家郭沫若均是乐山人。风光旖旎的蜀国水乡五通桥、建筑奇特的船形古镇罗城、以及夹江千佛岩，真如大珠小珠落玉盘，将这块美丽的土地妆点出万种风情，不凡神采。近年来又新发现了沉睡千年的巨形睡佛，世人惊奇之余，更为慨叹这块土地的神奇雄美，余韵悠长。

乐山-峨眉山旅游区位处四川盆地西南缘。有平原、丘陵、山地3种地貌类型。大渡河、青衣江与岷江汇合于乐山，成都平原的府河在彭山与岷江汇合，马边河在键为进入岷江；降水充沛、水资源丰富。区内属亚热带季风气候，西南部山区具有立体气候；区内四季分明，冬暖春早，夏热少酷暑，秋季多雨。山区植被发育，动植物资源丰富。

地质结构较为复杂，蕴藏着钙芒硝、磷矿等多种矿产资源。地域范围相对较小，但自然生态条件多种多样，浓缩了蜀山岷水秀丽景色。

区内有成昆铁路穿越，较为密集的公路网络，还有乐山－宜宾－泸州－重庆的水运线。成都－乐山公路已逐步改建为高等级公路，交通较为方便，风景旅游点的公路互相连通。

区内以乐山大佛-峨眉山国家级风景名胜区为主体，网络省级风景名胜区彭山仙女山及峨边杜鹃池等风景名胜旅游地，形成一个旅游点较为集中的旅游区。地貌、地质、生物、气象、水文等自然景观十分丰富。有乐山麻浩崖墓、乐山大佛2处，省级文物保护单位有14处。还有省级自然保护区马边大风顶大熊猫自然保护区1个。乐山市是国家历史文化名城。